Photokératite : le coup de soleil de l’œil

Si nous connaissons bien les coups de soleil sur la peau, rares sont ceux qui savent qu’un phénomène similaire peut toucher les yeux. La photokératite, parfois surnommée « coup de soleil de la cornée », est une affection douloureuse causée par une exposition excessive aux rayons ultraviolets (UV). Bien que généralement réversible, elle peut entraîner une gêne intense et, à long terme, favoriser des lésions oculaires plus graves.

Qu’est-ce que la photokératite ?

La photokératite est une inflammation aiguë de la cornée provoquée par une exposition excessive aux UV, naturels (soleil) ou artificiels (lampes à UV). Les UV endommagent les cellules de l’épithélium cornéen, entraînant une desquamation et une réaction inflammatoire.

Elle se manifeste souvent quelques heures après l’exposition, ce qui explique que certaines personnes ne réalisent pas immédiatement le lien avec la lumière intense.

Les principales causes

Sources naturelles

• Réverbération sur la neige : appelée « ophtalmie des neiges », fréquente chez les skieurs ou alpinistes sans protection oculaire adaptée.
• Réverbération sur l’eau ou le sable : très présente lors d’activités nautiques ou à la plage.
• Exposition directe au soleil : notamment en altitude où l’intensité des UV est plus élevée.

Sources artificielles

• Lampes à UV utilisées pour le bronzage
• Certaines lampes industrielles ou de soudure (arc électrique) — dans ce cas, on parle souvent d’arc eye ou « œil de soudeur »
• Équipements de désinfection UV

Symptômes

Les symptômes apparaissent généralement 6 à 12 heures après l’exposition et peuvent inclure :

• Douleur oculaire intense
• Sensation de sable ou de corps étranger
• Rougeur de l’œil
• Larmoiement abondant
• Sensibilité marquée à la lumière (photophobie)
• Vision floue ou trouble
• Gonflement des paupières

La photokératite touche souvent les deux yeux lorsqu’elle est liée à une exposition environnementale.

Le diagnostic repose sur un examen ophtalmologique, souvent à la lampe à fente, permettant de détecter des lésions de l’épithélium cornéen. Un colorant (fluorescéine) peut être utilisé pour visualiser les zones atteintes.

Traitement

La photokératite guérit généralement en 24 à 48 heures, car la cornée se régénère rapidement. Le traitement vise surtout à soulager la douleur et prévenir les infections :

• Repos visuel et éviter la lumière vive (port de lunettes de soleil)
• Larmes artificielles pour hydrater la surface oculaire
• Collyres antibiotiques préventifs (uniquement sur prescription médicale)
• Analgésiques par voie orale pour la douleur

⚠️ À éviter absolument : frotter les yeux ou porter des lentilles de contact jusqu’à guérison complète.

Prévention : la meilleure des protections

• Porter des lunettes de soleil filtrant 100 % des UV, même par temps couvert
• Choisir des verres enveloppants pour limiter l’entrée latérale des rayons
• Porter un masque ou des lunettes spécifiques pour les sports d’hiver, les activités nautiques ou le soudage
• Se protéger davantage en altitude ou sur des surfaces très réfléchissantes (neige, eau, sable)

Le rôle de l’opticien dans la prévention

L’opticien est un acteur essentiel dans la lutte contre la photokératite. Il conseille sur :

• Les filtres solaires adaptés à l’activité (catégorie 3 pour la mer ou la ville, catégorie 4 pour la montagne)
• Les verres polarisés pour limiter l’éblouissement et améliorer le confort visuel
• Les solutions pour porteurs de correction (lunettes solaires à la vue, clips filtrants, masques correcteurs)

Conclusion

La photokératite est un rappel que nos yeux sont tout aussi vulnérables que notre peau aux effets néfastes des UV. Si elle guérit souvent sans séquelles, elle peut être évitée grâce à une protection adaptée. Porter des lunettes de soleil de qualité n’est pas un luxe, mais un geste de santé essentiel pour préserver son confort visuel… et éviter de douloureux lendemains.