L’Histoire de Varilux : Une Révolution Optique Signée Bernard Maitenaz
Depuis sa création en 1959, le verre progressif Varilux a bouleversé le monde de l’optique. Véritable révolution technique et esthétique, cette innovation signée Bernard Maitenaz a permis aux presbytes de profiter d’une vision naturelle à toutes distances, tout en répondant à un besoin largement insatisfait à l’époque. Plus de six décennies plus tard, Varilux reste une référence mondiale et le symbole d’un savoir-faire visionnaire.
Quand la vision d’un homme transforme une industrie
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, un jeune ingénieur de 19 ans, Bernard Maitenaz, fraîchement diplômé des Arts et Métiers, décide de se spécialiser en optique. Il rejoint la Société des Lunetiers, une entreprise centenaire fondée en 1849 et héritière d’une tradition de qualité en lunetterie.
À cette époque, les solutions pour corriger la presbytie, comme les lunettes à doubles foyers, sont peu pratiques et inconfortables. L’idée germe alors chez Maitenaz de créer un verre qui permette une transition fluide entre la vision de près et de loin. Inspiré par les limites qu’il observe chez son père et son entourage, il se lance dans un projet ambitieux : concevoir un verre multifocal progressif, une innovation inédite.
Après des années de calculs complexes et de recherches menées en secret dans les ateliers de la rue Pastourelle à Paris, le concept de verre progressif est finalisé. En 1953, la Société des Lunetiers dépose le brevet du verre progressif, baptisé plus tard Varilux.
Lancement et premiers défis : Réinventer la vision dans l’adversité
Le verre Varilux est officiellement présenté en 1959 lors du Congrès international des opticiens à Paris. Bernard Maitenaz dévoile son invention à l’hôtel Lutetia devant un parterre de professionnels et de journalistes. Mais l’accueil est mitigé. Les opticiens et scientifiques de l’époque sont sceptiques : ils critiquent les astigmatismes résiduels et les aberrations optiques. Certains jugent même l’idée du verre progressif hérétique, car elle remet en question les dogmes établis en optique.
En parallèle, les porteurs eux-mêmes sont réticents à abandonner leurs doubles foyers, en raison d’un coût plus élevé et d’une période d’adaptation nécessaire au verre progressif. Face à ces obstacles, Maitenaz et son équipe déploient une stratégie basée sur la pédagogie et la proximité. Ils sillonnent la France pour former les opticiens à l’ajustement et à la pose des verres Varilux, et investissent dans des outils de précision, comme le pupillomètre à reflet cornéen, pour garantir un centrage parfait.
Une innovation mondiale : Varilux à la conquête du globe
Si les débuts de Varilux sont modestes, son potentiel séduit rapidement au-delà des frontières françaises. Dès les années 1960, Essel, nouveau nom de la Société des Lunetiers, met en œuvre une stratégie ambitieuse pour conquérir les marchés internationaux. En Angleterre, des laboratoires clés adoptent la technologie ; au Japon, un partenariat avec Hoya facilite son introduction. Aux États-Unis, des professionnels de l’optométrie comme Irving Bennett jouent un rôle crucial en testant et promouvant les verres progressifs auprès de leurs pairs.
Cette expansion est également marquée par des choix stratégiques. Par exemple, Essel fusionne avec son principal concurrent Silor en 1972 pour créer Essilor. Ce rapprochement permet de mutualiser les forces de production et d’accélérer l’innovation. Cette même année, Essilor lance le Varilux 2, une version améliorée qui intègre des sections horizontales asphériques pour une meilleure qualité visuelle. Ce verre connaît un succès immédiat, établissant définitivement la réputation de Varilux.
L’innovation au cœur de l’ADN de Varilux
Depuis ses débuts, Varilux incarne une quête d’innovation continue. Dans les années 1970, Essilor développe des instruments tels que le Centromatic pour optimiser le montage des verres et introduit des traitements antireflets comme le Diafal pour améliorer le confort des porteurs. Les avancées techniques permettent également de réduire le temps de production et d’augmenter les volumes, avec des usines modernes en France, en Irlande et au Mexique.
Au fil des décennies, les générations successives de Varilux (Comfort, Physio, X series, etc.) intègrent les dernières avancées scientifiques en optique, en neuroscience et en ergonomie. Chaque nouvelle version reflète l’engagement d’Essilor pour offrir une vision toujours plus naturelle et précise.
Héritage et impact mondial
L’héritage de Varilux ne se limite pas à ses innovations techniques. C’est également une histoire d’hommes et de femmes qui, sous l’impulsion de Bernard Maitenaz, ont repoussé les frontières de la vision humaine. Aujourd’hui, avec plus de 500 millions de verres progressifs vendus à travers le monde, Varilux est un symbole d’excellence et une source d’inspiration pour l’industrie optique.
Conclusion : Varilux, une révolution intemporelle
L’histoire de Varilux est celle d’un défi visionnaire relevé avec audace et ténacité. De la première ébauche dans un bureau d’études parisien à son succès planétaire, cette invention a transformé la vie de millions de presbytes. Plus qu’un produit, Varilux incarne une philosophie : celle de repousser les limites de la vision pour améliorer le quotidien de chacun.
